Excursions en jet boat à Hells Canyon sur la Snake River
Les excursions en jet boat à Hells Canyon remontent le courant depuis le barrage de Hells Canyon jusqu'à la gorge fluviale la plus profonde d'Amérique du Nord, où les parois de basalte s'élèvent à plus d'un kilomètre au-dessus de la Snake River. Les bateaux à faible tirant d'eau traversent les rapides de Wild Sheep et de Granite Creek tandis que les guides indiquent les pictogrammes Nez-Percé, les cabanes de colons, les mouflons sur les pentes d'éboulis et, à l'occasion, le pygargue à tête blanche. La plupart des billets pour les excursions en jet boat à Hells Canyon incluent une halte déjeuner en pleine nature, et l'excursion en bateau dans les gorges de la Snake River est le seul moyen pratique d'atteindre la partie sauvage du canyon en dessous de Hat Point.
Avec 2 436 mètres de profondeur, Hells Canyon est plus profond que le Grand Canyon — et presque personne ne se tient au fond à pied. La gorge a été creusée par la Snake River le long de la frontière entre l'Idaho et l'Oregon, où les montagnes Seven Devils s'élèvent sur une paroi et les Wallowas sur l'autre.
Le Congrès a désigné la zone de loisirs nationale de Hells Canyon en 1975, protégeant 652 000 acres de terrasses basaltiques, de ruisseaux secondaires et de corridor fluvial. Les familles Nez Perce y ont pêché et hiverné pendant des millénaires ; leurs pictogrammes restent visibles sur les parois rocheuses ombragées au-dessus du niveau de l'eau.
L'inaccessibilité du canyon est tout l'intérêt. Aucune autoroute ne suit la rivière dans sa partie la plus profonde. Les routes s'arrêtent au barrage de Hells Canyon et à Pittsburg Landing, et au-delà, l'eau devient la route. C'est pourquoi les excursions en jet boat à Hells Canyon existent en tant que catégorie de voyage plutôt que comme une nouveauté : la coque à faible tirant d'eau, sans hélice, a été développée précisément pour des rivières trop rocheuses et trop rapides pour les embarcations conventionnelles. Les bateaux postaux parcourent la Snake sous contrat fédéral depuis 1919, faisant de cet itinéraire l'une des dernières lignes fluviales de courrier en activité aux États-Unis.
Ce qu'une excursion en jet boat sur la Snake River révèle, c'est la stratigraphie à grande échelle. Les parois sont constituées de basalte de la Columbia River empilé sur des roches volcaniques Seven Devils bien plus anciennes — des roches d'arc insulaire arrivées par collision tectonique plutôt que par éruption locale. Les rapides ponctuent le corridor à Wild Sheep, Granite Creek et Rush Creek, chacun étant un resserrement de classe III–IV où la rivière se rétrécit contre la roche. Les mouflons d'Amérique occupent les pentes d'éboulis. Les perdrix choukar s'éparpillent dans le talus. Les esturgeons, dont certains dépassent deux mètres, restent dans les fosses profondes en contrebas.
Les opérateurs partent de plusieurs portes d'entrée, ce qui explique pourquoi les avis et les prix des excursions en jet boat à Hells Canyon varient autant d'une liste à l'autre. Les départs depuis Lewiston ID et Clarkston WA entrent dans le canyon par l'aval ; les départs depuis l'Oregon pour les excursions en jet boat à Hells Canyon partent du barrage et parcourent la gorge supérieure. Les offres pour Grants Pass, en revanche, décrivent la Rogue River — un bassin versant totalement différent, et une erreur de réservation courante.
L'entrée dans la zone de loisirs elle-même coûte 0 USD. Le terrain est public, ouvert tous les jours de 07:00 à 18:00, et gratuit. Les bateaux sont la couche commerciale ajoutée par-dessus — et les billets pour les excursions en jet boat à Hells Canyon achètent un passage dans un lieu que la carte laisse par ailleurs vierge.
7 h 30 min
