La Snake River a creusé ici une gorge de 2 436 mètres de profondeur — plus profonde que le Grand Canyon, mesurée depuis le He Devil Peak dans les Seven Devils de l'Idaho jusqu'à l'eau. Ce seul chiffre explique la majeure partie de ce qui suit.
Le Hells Canyon n'est pas tant un point de vue qu'une tranchée, et sur la majeure partie de sa longueur, le seul moyen pratique d'y accéder est l'eau.
Le canyon a été creusé sur environ six millions d'années à travers des couches de basalte de la Columbia River et des roches plus anciennes du terrane de Wallowa, des matériaux de fond marin soudés au continent bien avant l'existence de la rivière. Des bandes de Nez-Percés ont hiverné le long des bancs pendant des milliers d'années ; des pétroglyphes et des pictogrammes subsistent sur les parois inférieures, et des dépressions de maisons semi-enterrées marquent encore les terrasses. Des prospecteurs, des bergers et des colons ont suivi à la fin du XIXe siècle, laissant des cabanes à Kirkwood et Sterling que l'effort de préservation de style National Park Service maintient désormais comme sites d'interprétation. Le Congrès a désigné la Hells Canyon National Recreation Area en 1975, intégrant 264 033 hectares dans la forêt nationale de Wallowa-Whitman et plaçant 108 kilomètres de la Snake River sous protection sauvage et pittoresque.
Trois barrages de l'Idaho Power — Brownlee, Oxbow et Hells Canyon, achevés entre 1958 et 1967 — ont fermé la rivière supérieure aux saumons et fixé le point d'accès moderne. En aval du barrage de Hells Canyon, l'eau coule à nouveau librement, et c'est là que les opérateurs d'excursions en bateau à réaction dans le Hells Canyon en Oregon lancent leurs embarcations, depuis la rampe du Hells Canyon Creek Visitor Center. Les coques à faible tirant d'eau et les propulseurs à jet permettent de franchir les rapides de Wild Sheep et Granite Creek, des eaux où une hélice toucherait le fond.
Ce que le canyon offre aujourd'hui, c'est une combinaison inhabituelle d'échelle et de silence. Les mouflons d'Amérique parcourent les éboulis ; les perdrix choukar appellent depuis les pentes ; les aigles royaux et, de plus en plus, les condors de Californie réintroduits planent sur les courants thermiques au-dessus de la crête. Des esturgeons de plus de 2,7 mètres vivent dans les eaux profondes. En aval dans l'Idaho, la Salmon River — la plus longue rivière sans barrage contenue dans un seul État — rejoint le système près de Riggins, ce qui explique pourquoi les itinéraires de rafting en eau vive et les excursions en bateau à réaction sont vendus côte à côte dans ce coin du Nord-Ouest.
La zone de loisirs elle-même ne nécessite aucun droit d'entrée : 0 USD, une rareté pour des terres protégées au niveau fédéral d'une telle importance. Les visites guidées restent le moyen habituel de voir les kilomètres sans route, et chaque excursion en bateau à réaction dans le Hells Canyon en Oregon part du même court tronçon de bitume au barrage. Au-delà de ce bitume, le canyon est essentiellement tel qu'il était.
7 h 30 min
