Hells Canyon est plus profond que le Grand Canyon. De la surface de la Snake River au sommet du pic He Devil dans la chaîne des Seven Devils, le relief vertical mesure environ 2 400 mètres (7 900 pieds), ce qui en fait la gorge fluviale la plus profonde d'Amérique du Nord.
Peu de visiteurs se rendent compte de l'ampleur depuis le bord. Le canyon se révèle depuis le niveau de l'eau.
La gorge a été creusée sur des millions d'années alors que la Snake River se frayait un chemin à travers le groupe basaltique de la Columbia River, couche après couche d'anciennes coulées de lave aujourd'hui empilées en bandes visibles le long des parois. Les Nez-Percés, ou Nimíipuu, ont vécu et voyagé le long de ce corridor pendant des millénaires ; leurs pétroglyphes et les dépressions de leurs habitations troglodytiques subsistent le long des rives. Le Congrès a désigné la zone de loisirs nationale de Hells Canyon en 1975, protégeant 652 488 acres à travers l'Idaho et l'Oregon, y compris un tronçon de rivière sauvage et pittoresque où aucune route ne mène. Cette inaccessibilité est tout l'intérêt. Au-delà de Pittsburg Landing, le canyon ne peut être pénétré que par bateau, à pied ou à cheval.
C'est pourquoi les excursions en jet boat à Hells Canyon, Idaho, restent la clé pratique pour découvrir cet endroit plutôt qu'une simple nouveauté. Les jet boats à faible tirant d'eau n'utilisent que quelques centimètres d'eau et emploient une poussée par turbine plutôt que des hélices, ce qui leur permet de naviguer dans des rapides tels que Wild Sheep et Granite Creek qui arrêteraient une coque conventionnelle. La conception a été perfectionnée exactement pour ces conditions : courant rapide, plateaux basaltiques submergés et longues distances entre les points d'accostage. Les opérateurs au départ de Lewiston suivent la Snake en amont au-delà de Heller Bar et entrent dans le canyon proprement dit, où les parois se resserrent et le signal cellulaire disparaît.
Ce que le corridor renferme aujourd'hui est en grande partie sauvage. Les mouflons d'Amérique parcourent les pentes d'éboulis. Les perdrix choukar s'envolent des rochers du bord. Les esturgeons — une espèce qui occupe cette rivière pratiquement inchangée depuis le Crétacé — restent dans les fosses profondes sous les rapides, certains dépassant les trois mètres. Des fermes historiques subsistent à Kirkwood Ranch et Sheep Creek, des structures en bois patinées entretenues par le Service des forêts comme rappels d'une économie qui n'a jamais vraiment abouti. L'entrée dans le canyon lui-même coûte 0 USD ; les services fluviaux guidés sont des opérations commerciales distinctes. Une excursion en jet boat sur la Snake River est donc moins un achat d'accès qu'un achat de portée. À proximité, la Salmon River offre un registre d'eau totalement différent, coulant claire et froide depuis l'arrière-pays de l'Idaho. Ensemble, les deux rivières définissent le caractère de la région, et les excursions en jet boat à Hells Canyon, Idaho, sont devenues la manière standard dont les voyageurs découvrent les deux.
7 h 30 min
