Hells Canyon est plus profond que le Grand Canyon, s'enfonçant d'environ 2 400 mètres sous le pic He Devil dans les montagnes Seven Devils de l'Idaho. La rivière Snake l'a creusé au fil de millions d'années, broyant le basalte déposé par d'anciennes coulées de lave.
Le résultat est une gorge qu'aucune route ne traverse sur plus de 160 kilomètres de rivière.
Les Nez Perce, qui s'appellent eux-mêmes Nimiipuu, ont passé l'hiver au fond de ces canyons pendant des milliers d'années, attirés par les températures douces et les remontées de saumons. Des pictogrammes et des pétroglyphes subsistent sur les parois rocheuses au-dessus de la ligne de flottaison, certains attribués à une occupation remontant à plus de 7 000 ans. Les arrivants ultérieurs ont laissé leurs propres marques : le Kirkwood Ranch, colonisé dans les années 1880 et autrefois en partie détenu par le gouverneur de l'Idaho Len Jordan, demeure un site muséal. Des mineurs chinois ont travaillé sur les bancs de gravier ici dans les années 1880, et le massacre de Deep Creek en 1887 reste l'un des épisodes les plus sombres de l'Ouest américain. Le Congrès a créé la Hells Canyon National Recreation Area en 1975, protégeant 264 000 hectares et désignant 108 kilomètres de la Snake comme rivière sauvage et pittoresque.
Cette protection explique la forme actuelle de la pêche en bateau à réaction dans Hells Canyon. Comme il n'y a pas de route côtière, le bateau à réaction à faible tirant d'eau est devenu le véhicule de travail du canyon — transportant le courrier, les fournitures et les éleveurs bien avant de transporter des visiteurs. Les bateaux lancés depuis le centre d'accueil de Hells Canyon Creek descendent le courant à travers les rapides de Wild Sheep et de Granite Creek, eaux classées III et IV, puis pénètrent dans des bassins plus calmes où les esturgeons se tiennent le long du fond.
Les poissons sont l'autre raison pour laquelle le canyon compte. Les esturgeons blancs dans cette section peuvent dépasser trois mètres et vivre plus d'un siècle ; la population est isolée entre les barrages, gérée strictement en « prise et remise à l'eau », et parmi les plus saines du bassin du Columbia. L'achigan à petite bouche occupe les mois d'été. L'automne apporte la truite arc-en-ciel, le printemps apporte le saumon chinook, et les excursions en bateau à réaction sur la rivière Snake adaptent leur programme en fonction du calendrier.
Au-dessus de l'eau, la géologie retient l'attention. Le basalte du Columbia s'empile en couches horizontales, strié de lichen et coupé par des canyons latéraux qui transportent l'eau saisonnière. Les mouflons d'Amérique arpentent les éboulis. Les aigles royaux et les perdrix choukar occupent les falaises. L'entrée dans la zone de loisirs nationale coûte 0 USD, un fait qui surprend les visiteurs arrivant dans un paysage aussi rare. Les excursions guidées de pêche en bateau à réaction dans Hells Canyon sont le moyen pratique de pénétrer dans une gorge qui, autrement, n'admet que les radeaux, les mules et le temps.
7 h 30 min
