Der Hells Canyon ist tiefer als der Grand Canyon und schneidet sich etwa 2.400 Meter unter den He Devil Peak in Idahos Seven Devils Mountains. Der Snake River hat ihn über Millionen von Jahren geformt, indem er sich durch Basaltgestein grub, das von alten Lavaströmen abgelagert wurde.
Das Ergebnis ist eine Schlucht, die auf mehr als 160 Flusskilometern von keiner Straße überquert wird.
Die Nez Perce, die sich selbst Nimiipuu nennen, überwinterten tausende Jahre lang auf diesen Canyon-Böden, angelockt von milden Temperaturen und Lachswanderungen. Piktogramme und Petroglyphen sind an Felswänden über der Wasserlinie erhalten geblieben, einige davon werden einer Besiedlung vor mehr als 7.000 Jahren zugeschrieben. Spätere Siedler hinterließen ihre eigenen Spuren: die Kirkwood Ranch, die in den 1880er Jahren gegründet und einst teilweise dem Gouverneur von Idaho, Len Jordan, gehörte, steht noch immer als Museumsstätte. Chinesische Bergleute arbeiteten hier in den 1880er Jahren in den Kiesbänken, und das Deep Creek Massaker von 1887 bleibt eine der dunkleren Episoden des amerikanischen Westens. Der Kongress gründete 1975 die Hells Canyon National Recreation Area, schützte damit rund 264.000 Hektar und erklärte 108 Kilometer des Snake River zu einem „Wild and Scenic“ Fluss.
Dieser Schutz erklärt die heutige Form des Jetboot-Angelns im Hells Canyon. Da es keine Uferstraße gibt, wurde das flachgehende Jetboot zum Arbeitsfahrzeug der Schlucht – es transportierte Post, Vorräte und Rancher, lange bevor es Besucher beförderte. Boote, die vom Hells Canyon Creek Visitor Center starten, fahren flussabwärts durch die Stromschnellen Wild Sheep und Granite Creek, die als Klasse III und IV eingestuft sind, und dann in ruhigere Becken, wo sich Störe am Boden aufhalten.
Die Fische sind der andere Grund, warum der Canyon von Bedeutung ist. Weiße Störe in diesem Abschnitt können über drei Meter lang werden und über ein Jahrhundert alt werden; die Population ist zwischen Staudämmen eingeschlossen, wird streng nach dem „Catch-and-Release“-Prinzip bewirtschaftet und gehört zu den gesündesten im Columbia-Becken. Forellenbarsche füllen die Sommermonate. Der Herbst bringt Steelhead-Lachse, das Frühjahr Königslachse, und Jetboot-Ausflüge auf dem Snake River passen ihren Fokus dem Kalender an.
Über dem Wasser fesselt die Geologie von selbst. Columbia-River-Basalt stapelt sich in horizontalen Schichten, durchzogen von Flechten und durchschnitten von Seitencanyons, die saisonales Wasser führen. Dickhornschafe bewegen sich in den Geröllhängen. Steinadler und Chukarhühner besiedeln die Felsränder. Der Eintritt in die National Recreation Area selbst kostet 0 USD, eine Tatsache, die Besucher überrascht, die in einer derart rauen Landschaft ankommen. Geführte Jetboot-Angeltouren im Hells Canyon sind der praktische Weg in eine Schlucht, die ansonsten nur Rafter, Maultiere und Zeit zulässt.
7 Std. 30 Min.
