Hells Canyon es más profundo que el Gran Cañón, cortando aproximadamente 7,900 pies por debajo del pico He Devil en las montañas Seven Devils de Idaho. El río Snake lo talló durante millones de años, triturando el basalto depositado por antiguos flujos de lava.
El resultado es un desfiladero que ninguna carretera cruza por más de 100 millas fluviales.
Los Nez Perce, que se llaman a sí mismos Nimiipuu, pasaron el invierno en estos fondos del cañón durante miles de años, atraídos por las temperaturas suaves y las corridas de salmón. Pictogramas y petroglifos permanecen en las paredes rocosas sobre la línea de flotación, algunos atribuidos a ocupaciones que datan de hace más de 7,000 años. Los recién llegados dejaron sus propias marcas: el rancho Kirkwood, colonizado en la década de 1880 y alguna vez propiedad en parte del gobernador de Idaho, Len Jordan, aún se mantiene como un sitio de museo. Los mineros chinos trabajaron en los bancos de grava aquí en la década de 1880, y la masacre de Deep Creek de 1887 sigue siendo uno de los episodios más oscuros del Oeste americano. El Congreso estableció el Área Recreativa Nacional de Hells Canyon en 1975, protegiendo 652,488 acres y designando 67.5 millas del Snake como río salvaje y escénico.
Esa protección explica la forma de la pesca en lancha rápida en Hells Canyon hoy en día. Debido a que no hay una carretera costera, la lancha rápida de poco calado se convirtió en el vehículo de trabajo del cañón: transportaba correo, suministros y rancheros mucho antes de llevar a los visitantes. Los botes lanzados desde el centro de visitantes Hells Canyon Creek corren río abajo a través de los rápidos Wild Sheep y Granite Creek, agua clasificada como Clase III y IV, luego hacia piscinas más tranquilas donde los esturiones se mantienen a lo largo del fondo.
Los peces son la otra razón por la que el cañón importa. Los esturiones blancos en este tramo pueden superar los diez pies y vivir más de un siglo; la población está confinada entre presas, gestionada estrictamente bajo la modalidad de captura y liberación, y es una de las más saludables en la cuenca del Columbia. La lubina de boca pequeña llena los meses de verano. El otoño trae trucha arcoíris (steelhead), la primavera trae salmón chinook, y los viajes en lancha rápida por el río Snake cambian su enfoque según el calendario.
Sobre el agua, la geología llama la atención por sí sola. El basalto del río Columbia se apila en cursos horizontales, veteado de líquenes y cortado por cañones laterales que transportan agua estacional. Los borregos cimarrones recorren las laderas de pedregal. Las águilas reales y los chukar ocupan el borde rocoso. La entrada al Área Recreativa Nacional en sí cuesta 0 USD, un hecho que sorprende a los visitantes que llegan a un paisaje tan escaso. Las visitas guiadas de pesca en lancha rápida en Hells Canyon son la forma práctica de entrar en un desfiladero que, de otro modo, solo admite balseros, mulas y el tiempo.
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