L'Hells Canyon è più profondo del Grand Canyon e scava circa 2.400 metri sotto l'He Devil Peak nelle Seven Devils Mountains dell'Idaho. Lo Snake River lo ha scavato nel corso di milioni di anni, facendosi strada attraverso il basalto depositato da antichi flussi di lava.
Il risultato è una gola che nessuna strada attraversa per oltre 160 chilometri fluviali.
I Nez Perce, che si chiamano Nimiipuu, svernarono in questi fondi valle per migliaia di anni, attirati dalle temperature miti e dalla risalita dei salmoni. Pittogrammi e petroglifi rimangono sulle pareti rocciose sopra il livello dell'acqua, alcuni attribuiti a occupazioni risalenti a oltre 7.000 anni fa. Gli arrivi successivi hanno lasciato i propri segni: il Kirkwood Ranch, colonizzato negli anni '80 dell'Ottocento e un tempo parzialmente di proprietà del governatore dell'Idaho Len Jordan, rimane come sito museale. I minatori cinesi lavorarono i banchi di ghiaia qui negli anni '80 dell'Ottocento, e il massacro di Deep Creek del 1887 rimane uno degli episodi più oscuri dell'American West. Il Congresso ha istituito l'Hells Canyon National Recreation Area nel 1975, proteggendo 264.000 ettari e designando 108 chilometri dello Snake River come Wild and Scenic.
Questa protezione spiega la forma della pesca in motoscafo a Hells Canyon oggi. Poiché non esiste un'autostrada lungo la costa, il motoscafo a pescaggio ridotto divenne il mezzo di trasporto del canyon, trasportando posta, rifornimenti e allevatori molto prima di trasportare visitatori. Le barche lanciate dall'Hells Canyon Creek Visitor Center corrono a valle attraverso le rapide Wild Sheep e Granite Creek, acque classificate come Classe III e IV, poi in piscine più calme dove gli storioni si trattengono lungo il fondo.
I pesci sono l'altro motivo per cui il canyon è importante. Gli storioni bianchi in questo tratto possono superare i tre metri e vivere oltre un secolo; la popolazione è confinata tra le dighe, gestita rigorosamente con il metodo catch-and-release ed è tra le più sane del bacino del Columbia. I persici trota riempiono i mesi estivi. L'autunno porta le steelhead, la primavera porta i chinook, e i viaggi in motoscafo sullo Snake River spostano il loro focus con il calendario.
Sopra l'acqua, la geologia attira l'attenzione da sola. Il basalto del Columbia River si impila in strati orizzontali, striato di licheni e tagliato da canyon laterali che portano acqua stagionale. Le pecore delle Montagne Rocciose lavorano sui pendii di detriti. Aquile reali e pernici chukar occupano le rocce del bordo. L'ingresso alla National Recreation Area costa 0 USD, un fatto che sorprende i visitatori che arrivano in un paesaggio così scarso. I tour guidati di pesca in motoscafo a Hells Canyon sono il modo pratico per entrare in una gola che altrimenti ammette solo gommoni, muli e tempo.
7 h 30 min
