Hells Canyon é mais profundo que o Grand Canyon, cortando cerca de 7.900 pés abaixo do He Devil Peak nas Seven Devils Mountains de Idaho. O Snake River o esculpiu ao longo de milhões de anos, desgastando o basalto depositado por antigos fluxos de lava.
O resultado é um desfiladeiro que nenhuma estrada atravessa por mais de 100 milhas fluviais.
Os Nez Perce, que se autodenominam Nimiipuu, passaram o inverno nestes fundos de cânion por milhares de anos, atraídos pelas temperaturas amenas e pela passagem de salmão. Pictogramas e petroglifos permanecem nas faces das rochas acima da linha da água, alguns atribuídos a ocupações que datam de mais de 7.000 anos. Chegadas posteriores deixaram suas próprias marcas: o Kirkwood Ranch, fundado na década de 1880 e que já foi parcialmente propriedade do governador de Idaho, Len Jordan, ainda permanece como um local de museu. Mineiros chineses trabalharam em bancos de cascalho aqui na década de 1880, e o massacre de Deep Creek em 1887 continua sendo um dos episódios mais sombrios do Oeste Americano. O Congresso estabeleceu a Hells Canyon National Recreation Area em 1975, protegendo 652.488 acres e designando 67,5 milhas do Snake como Selvagem e Cênico.
Essa proteção explica a forma da pescaria de barco a jato em Hells Canyon hoje. Como não há rodovia na margem, o barco a jato de calado raso tornou-se o veículo de trabalho do cânion — transportando correio, suprimentos e fazendeiros muito antes de transportar visitantes. Os barcos lançados do Hells Canyon Creek Visitor Center descem o rio através das corredeiras de Wild Sheep e Granite Creek, águas classificadas como Classe III e IV, depois entram em piscinas mais calmas onde o esturjão se mantém ao longo do fundo.
Os peixes são a outra razão pela qual o cânion importa. O esturjão-branco neste trecho pode exceder três metros e viver mais de um século; a população está isolada entre barragens, gerida estritamente no sistema pesque-e-solte, e está entre as mais saudáveis da bacia do Columbia. O achigã (smallmouth bass) preenche os meses de verão. O outono traz a truta steelhead, a primavera traz o salmão chinook, e as viagens de barco a jato no Snake River mudam seu foco com o calendário.
Acima da água, a geologia mantém a atenção por si só. O basalto do Columbia River empilha-se em camadas horizontais, riscadas por líquenes e cortadas por cânions laterais que transportam água sazonal. Carneiros selvagens percorrem as encostas de talude. Águias-douradas e perdizes-chukar ocupam a rocha da borda. A entrada para a própria National Recreation Area custa 0 USD, um fato que surpreende os visitantes que chegam a uma paisagem tão escassa. Os passeios guiados de pescaria de barco a jato em Hells Canyon são a maneira prática de entrar em um desfiladeiro que, de outra forma, admite apenas balseiros, mulas e o tempo.
7 h 30 min
