Der Snake River hat hier eine 2.436 Meter tiefe Schlucht gegraben — tiefer als der Grand Canyon, gemessen vom He Devil Peak in Idaho's Seven Devils bis hinunter zum Wasser. Diese einzige Zahl erklärt das meiste von dem, was folgt.
Hells Canyon ist weniger ein Aussichtspunkt als vielmehr ein Graben, und auf dem größten Teil seiner Länge ist der einzig praktikable Weg hinein das Wasser.
Der Canyon wurde über etwa sechs Millionen Jahre durch Schichten aus Columbia-River-Basalt und älterem Wallowa-Terrane-Gestein gegraben, Meeresbodenmaterial, das lange bevor der Fluss existierte mit dem Kontinent verschmolzen war. Nez-Perce-Stämme überwinterten tausende Jahre lang entlang der Uferbänke; Petroglyphen und Piktogramme sind an den unteren Wänden erhalten geblieben, und Vertiefungen von Grubenhäusern markieren noch immer die Terrassen. Goldsucher, Schafhirten und Siedler folgten im späten neunzehnten Jahrhundert und hinterließen Hütten in Kirkwood und Sterling, die der National Park Service heute als Interpretationsstätten pflegt. Der Kongress wies 1975 die Hells Canyon National Recreation Area aus, integrierte 652.488 Acres in den Wallowa-Whitman National Forest und stellte 67,5 Meilen des Snake unter Wild and Scenic-Schutz.
Drei Dämme von Idaho Power — Brownlee, Oxbow und Hells Canyon, fertiggestellt zwischen 1958 und 1967 — verschlossen den oberen Fluss für Lachse und legten den modernen Zugangspunkt fest. Unterhalb des Hells Canyon Dam fließt das Wasser wieder frei, und hier legen die Anbieter für Hells Canyon Jetboot-Touren in Oregon von der Rampe am Hells Canyon Creek Visitor Center ab. Flachgehende Rümpfe und pumpenbetriebene Jet-Antriebe ermöglichen die Passage über die Stromschnellen Wild Sheep und Granite Creek, Wasser, das einen Propeller auf Grund laufen ließe.
Was der Canyon heute bietet, ist eine ungewöhnliche Kombination aus Größe und Stille. Rocky Mountain-Dickhornschafe bewegen sich im Schutt; Chukarhühner rufen aus dem Geröll; Steinadler und zunehmend auch wieder angesiedelte Kalifornische Kondore gleiten auf den Thermiken über dem Rand. Störe von über neun Fuß Länge halten sich in den tiefen Becken auf. Flussabwärts in Idaho mündet der Salmon River — der längste nicht aufgestaute Fluss innerhalb eines einzigen Bundesstaates — in der Nähe von Riggins in das System, weshalb Wildwasser-Rafting-Routen und Jetboot-Ausflüge in dieser Ecke des Nordwestens nebeneinander angeboten werden.
Das Erholungsgebiet selbst verlangt keinen Eintritt: 0 USD, eine Seltenheit für staatlich geschütztes Land dieser Bedeutung. Geführte Ausflüge bleiben die übliche Art, die straßenlosen Meilen zu sehen, und jede Hells Canyon Jetboot-Tour in Oregon startet von demselben kurzen Stück Asphalt am Damm. Jenseits dieses Asphalts ist der Canyon im Wesentlichen so geblieben, wie er war.
7 Std. 30 Min.
