Der Hells Canyon ist tiefer als der Grand Canyon. Von der Oberfläche des Snake River bis zum Gipfel des He Devil Peak in der Seven Devils Range beträgt das vertikale Relief etwa 7.900 Fuß (ca. 2.408 Meter) – die tiefste Flussschlucht Nordamerikas. Nur wenige Besucher erfassen das Ausmaß vom Rand aus.
Der Canyon offenbart sich erst auf Wasserhöhe.
Die Schlucht wurde über Millionen von Jahren geformt, als sich der Snake River durch die Columbia River Basalt Group schnitt, Schicht um Schicht aus altem Lavastrom, die nun in sichtbaren Bändern entlang der Wände gestapelt sind. Die Nez Perce, oder Nimíipuu, lebten und reisten seit Jahrtausenden entlang dieses Korridors; ihre Piktogramme und Vertiefungen von Grubenhaus-Behausungen sind entlang der Ufer erhalten geblieben. Der Kongress wies 1975 die Hells Canyon National Recreation Area aus und schützte damit 652.488 Acres (ca. 264.053 Hektar) in Idaho und Oregon, einschließlich eines wilden und landschaftlich reizvollen Flussabschnitts, den keine Straßen erreichen. Genau diese Unzugänglichkeit ist der Punkt. Jenseits von Pittsburg Landing kann der Canyon nur mit dem Boot, zu Fuß oder zu Pferd betreten werden.
Deshalb bleiben Hells-Canyon-Jetboot-Touren in Idaho eher ein praktischer Schlüssel zur Region als eine bloße Neuheit. Jetboote mit geringem Tiefgang ziehen nur wenige Zentimeter Wasser und nutzen einen impellergetriebenen Schub anstelle von Propellern, was es ihnen ermöglicht, Stromschnellen wie Wild Sheep und Granite Creek zu befahren, die einen herkömmlichen Rumpf stoppen würden. Das Design wurde genau für diese Bedingungen verfeinert: schnelle Strömung, untergetauchte Basaltbänke und große Entfernungen zwischen den Anlegestellen. Betreiber, die von Lewiston aus starten, folgen dem Snake flussaufwärts vorbei an Heller Bar und hinein in den eigentlichen Canyon, wo sich die Wände schließen und das Handysignal verschwindet.
Was der Korridor heute bewahrt, ist weitgehend wild. Rocky-Mountain-Dickhornschafe arbeiten sich an den Schotterhängen ab. Chukarhühner stieben vom Felsrand davon. Störe – eine Art, die diesen Fluss seit der Kreidezeit im Wesentlichen unverändert bewohnt – halten sich in den tiefen Becken unterhalb der Stromschnellen auf, einige werden über zehn Fuß (ca. 3 Meter) lang. Historische Gehöfte überleben an der Kirkwood Ranch und dem Sheep Creek, verwitterte Holzstrukturen, die vom Forest Service als Erinnerung an eine Wirtschaft instand gehalten werden, die nie so recht Fuß fasste. Der Eintritt in den Canyon selbst kostet 0 USD; die geführten Flussdienste sind separate kommerzielle Unternehmen. Eine Snake-River-Jetboot-Tour ist daher weniger ein Kauf von Zugang als ein Kauf von Reichweite. In der Nähe bietet der Salmon River ein ganz anderes Wassererlebnis, er fließt klar und kalt aus dem Hinterland Idahos. Zusammen definieren die beiden Flüsse den Charakter der Region, und Hells-Canyon-Jetboot-Touren in Idaho sind zum Standardweg geworden, auf dem Reisende beides erleben.
7 Std. 30 Min.
