Hells Canyon es más profundo que el Gran Cañón. Desde la superficie del río Snake hasta la cumbre del pico He Devil en la cordillera Seven Devils, el relieve vertical mide aproximadamente 7,900 pies: el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte. Pocos visitantes registran la escala desde el borde.
El cañón se revela a nivel del agua.
El desfiladero fue esculpido durante millones de años mientras el río Snake cortaba a través del Grupo de Basalto del Río Columbia, capa tras capa de antiguos flujos de lava ahora apilados en bandas visibles a lo largo de las paredes. Los Nez Perce, o Nimíipuu, vivieron y viajaron a lo largo de este corredor durante milenios; sus pictogramas y depresiones de casas-pozo permanecen a lo largo de las orillas. El Congreso designó el Área Recreativa Nacional de Hells Canyon en 1975, protegiendo 652,488 acres en Idaho y Oregón, incluido un tramo de río salvaje y escénico donde no llegan carreteras. Esa inaccesibilidad es el punto. Más allá de Pittsburg Landing, al cañón solo se puede entrar en barco, a pie o a caballo.
Es por esto que los tours en lancha motora por Hells Canyon, Idaho siguen siendo la clave práctica del lugar en lugar de una novedad. Las lanchas motoras de poco calado se desplazan solo unos centímetros y utilizan empuje impulsado por impulsor en lugar de hélices, lo que les permite recorrer rápidos como Wild Sheep y Granite Creek que detendrían a un casco convencional. El diseño fue perfeccionado exactamente para estas condiciones: corriente rápida, plataformas de basalto sumergidas y largas distancias entre desembarcaderos. Los operadores que salen de Lewiston siguen el río Snake río arriba pasando Heller Bar hacia el cañón propiamente dicho, donde las paredes se cierran y la señal de móvil desaparece.
Lo que el corredor contiene hoy es en gran parte salvaje. Los borregos cimarrones de las Montañas Rocosas recorren las laderas de pedregal. Las perdices chukar se dispersan desde la roca del borde. Los esturiones —una especie que ha ocupado este río esencialmente sin cambios desde el Cretácico— se mantienen en las pozas profundas debajo de los rápidos, algunos superando los diez pies. Homesteads históricos sobreviven en Kirkwood Ranch y Sheep Creek, estructuras de madera desgastadas mantenidas por el Servicio Forestal como recordatorios de una economía que nunca llegó a consolidarse. La entrada al cañón cuesta 0 USD; los servicios fluviales guiados son operaciones comerciales separadas. Por lo tanto, un tour en lancha motora por el río Snake es menos una compra de acceso que una compra de alcance. Cerca, el río Salmon ofrece un registro de agua totalmente diferente, corriendo claro y frío desde el interior de Idaho. Juntos, los dos ríos definen el carácter de la región, y los tours en lancha motora por Hells Canyon, Idaho se han convertido en la forma estándar en que los viajeros experimentan ambos.
7 h 30 min
