El río Snake ha excavado aquí un desfiladero de 7,993 pies de profundidad, más profundo que el Gran Cañón, medido desde el pico He Devil en los Seven Devils de Idaho hasta el agua. Esa cifra explica gran parte de lo que sigue.
Hells Canyon no es tanto un mirador como una trinchera, y en la mayor parte de su longitud, la única forma práctica de entrar es por agua.
El cañón fue tallado a lo largo de aproximadamente seis millones de años a través de capas de basalto del río Columbia y roca del terreno Wallowa más antigua, material del lecho marino soldado al continente mucho antes de que existiera el río. Bandas de Nez Perce pasaron el invierno a lo largo de las orillas durante miles de años; los petroglifos y pictografías sobreviven en las paredes inferiores, y las depresiones de las casas-pozo aún marcan las terrazas. Los buscadores de oro, pastores de ovejas y colonos siguieron a finales del siglo XIX, dejando cabañas en Kirkwood y Sterling que el esfuerzo de preservación al estilo del Servicio de Parques Nacionales mantiene ahora como sitios interpretativos. El Congreso designó el Área Recreativa Nacional de Hells Canyon en 1975, incorporando 652,488 acres al Bosque Nacional Wallowa-Whitman y colocando 67.5 millas del río Snake bajo la protección de Ríos Salvajes y Escénicos.
Tres presas de Idaho Power —Brownlee, Oxbow y Hells Canyon, terminadas entre 1958 y 1967— cerraron el río superior al salmón y fijaron el punto de acceso moderno. Debajo de la presa Hells Canyon el agua corre libre de nuevo, y aquí es donde los operadores de tours en lancha rápida por Hells Canyon en Oregón zarpan, desde la rampa en el Hells Canyon Creek Visitor Center. Los cascos de poco calado y los motores a reacción permiten el paso sobre los rápidos de Wild Sheep y Granite Creek, agua que encallaría una hélice.
Lo que el cañón ofrece hoy es una combinación inusual de escala y silencio. Los borregos cimarrones de las Montañas Rocosas recorren el talud; los francolines llaman desde la cantera; las águilas reales y, cada vez más, los cóndores de California reintroducidos planean sobre las corrientes térmicas por encima del borde. Esturiones de más de nueve pies de largo se mantienen en las piscinas profundas. Río abajo en Idaho, el río Salmon —el río sin represas más largo contenido dentro de un solo estado— se une al sistema cerca de Riggins, razón por la cual los itinerarios de rafting en aguas rápidas y los viajes en lancha rápida se venden uno al lado del otro en este rincón del Noroeste.
El área recreativa en sí no tiene tarifa de entrada: 0 USD, una rareza para tierras protegidas federalmente de esta importancia. Los viajes guiados siguen siendo la forma común de ver las millas sin carreteras, y cada tour en lancha rápida por Hells Canyon en Oregón sale desde el mismo corto tramo de pavimento en la presa. Más allá de ese pavimento, el cañón es esencialmente como solía ser.
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