O rio Snake abriu aqui um desfiladeiro com 7.993 pés de profundidade — mais profundo do que o Grand Canyon, medido a partir do Pico He Devil, em Idaho, nos Seven Devils, até à água. Esse número isolado explica a maior parte do que se segue.
Hells Canyon não é tanto um miradouro, mas sim uma trincheira, e, em grande parte da sua extensão, a única forma prática de entrar é pela água.
O desfiladeiro foi esculpido ao longo de cerca de seis milhões de anos através de camadas de basalto do rio Columbia e rocha mais antiga do terreno Wallowa, material do leito marinho soldado ao continente muito antes de o rio existir. Tribos Nez Perce passaram o inverno ao longo das margens durante milhares de anos; petróglifos e pictógrafos sobrevivem nas paredes inferiores, e depressões de casas subterrâneas ainda marcam os terraços. Prospectores, pastores de ovelhas e colonos seguiram-se no final do século XIX, deixando cabanas em Kirkwood e Sterling que o esforço de preservação ao estilo do Serviço Nacional de Parques agora mantém como locais interpretativos. O Congresso designou a Área de Recreação Nacional de Hells Canyon em 1975, integrando 652.488 acres na Floresta Nacional Wallowa-Whitman e colocando 67,5 milhas do rio Snake sob proteção de Rios Selvagens e Cénicos.
Três barragens da Idaho Power — Brownlee, Oxbow e Hells Canyon, concluídas entre 1958 e 1967 — fecharam o rio superior ao salmão e estabeleceram o ponto de acesso moderno. Abaixo da Barragem de Hells Canyon, a água corre livre novamente, e é aqui que os operadores de passeios de jet boat em Hells Canyon, Oregon, iniciam as suas atividades, a partir da rampa no Hells Canyon Creek Visitor Center. Cascos de calado pouco profundo e propulsão a jato permitem a passagem pelas corredeiras de Wild Sheep e Granite Creek, águas onde uma hélice encalharia.
O que o desfiladeiro oferece hoje é uma combinação invulgar de escala e silêncio. Carneiros selvagens das Montanhas Rochosas percorrem as encostas; aves chukar chamam a partir das rochas; águias-reais e, crescentemente, condores da Califórnia reintroduzidos sobrevoam as correntes térmicas acima da borda. Esturjões com mais de nove pés de comprimento permanecem nas piscinas profundas. A jusante, em Idaho, o rio Salmon — o rio mais longo sem barragens contido num único estado — junta-se ao sistema perto de Riggins, e é por isso que os itinerários de rafting de águas bravas e viagens de jet boat são vendidos lado a lado neste canto do Noroeste.
A própria área de recreação não cobra taxa de entrada: 0 USD, uma raridade para terras protegidas pelo governo federal com esta importância. As viagens guiadas continuam a ser a forma comum de ver as milhas sem estradas, e cada passeio de jet boat em Hells Canyon, Oregon, parte do mesmo pequeno trecho de asfalto na barragem. Para lá desse asfalto, o desfiladeiro é essencialmente como era.
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