Il fiume Snake ha scavato qui una gola profonda 2.436 metri, più profonda del Grand Canyon, misurata dal picco He Devil nell'Idaho nei Seven Devils fino all'acqua. Questo singolo numero spiega gran parte di ciò che segue.
Hells Canyon non è tanto un punto panoramico quanto una trincea, e per gran parte della sua lunghezza l'unico modo pratico per accedervi è via acqua.
Il canyon è stato scolpito nel corso di circa sei milioni di anni attraverso strati di basalto del fiume Columbia e roccia più antica del terreno Wallowa, materiale del fondale marino saldato al continente molto prima che il fiume esistesse. Le tribù Nez Perce trascorrevano l'inverno lungo i terrazzamenti per migliaia di anni; petroglifi e pittogrammi sopravvivono sulle pareti inferiori, e depressioni di case semi-interrate segnano ancora le terrazze. Cercatori d'oro, pastori e coloni seguirono alla fine del XIX secolo, lasciando capanne a Kirkwood e Sterling che lo sforzo di conservazione in stile National Park Service ora mantiene come siti interpretativi. Il Congresso ha designato l'Hells Canyon National Recreation Area nel 1975, incorporando 264.000 ettari nella Wallowa-Whitman National Forest e ponendo 108 chilometri del fiume Snake sotto la protezione Wild and Scenic.
Tre dighe dell'Idaho Power — Brownlee, Oxbow e Hells Canyon, completate tra il 1958 e il 1967 — hanno chiuso il fiume superiore ai salmoni e fissato il moderno punto di accesso. Sotto la diga di Hells Canyon l'acqua torna a scorrere libera, ed è qui che gli operatori dei tour in jet boat a Hells Canyon in Oregon salpano, dalla rampa presso l'Hells Canyon Creek Visitor Center. Scafi a pescaggio ridotto e propulsione a getto consentono il passaggio sulle rapide Wild Sheep e Granite Creek, acque che incaglierebbero un'elica.
Ciò che il canyon offre oggi è scala e silenzio in una combinazione insolita. Le pecore bighorn delle Montagne Rocciose si muovono sui detriti; i chukar chiamano dai ghiaioni; aquile reali e, sempre più spesso, condor della California reintrodotti cavalcano le correnti termiche sopra il bordo. Storioni lunghi oltre due metri stazionano nelle pozze profonde. Più a valle nell'Idaho, il fiume Salmon — il fiume senza dighe più lungo contenuto all'interno di un singolo stato — si unisce al sistema vicino a Riggins, motivo per cui itinerari di rafting e viaggi in jet boat vengono venduti fianco a fianco in questo angolo del Nord-Ovest.
L'area ricreativa in sé non comporta alcun costo d'ingresso: 0 USD, una rarità per terreni protetti a livello federale di tale importanza. I viaggi guidati rimangono il modo comune per vedere i chilometri senza strade, e ogni tour in jet boat a Hells Canyon in Oregon parte dallo stesso breve tratto di asfalto presso la diga. Oltre quell'asfalto, il canyon è essenzialmente com'era.
7 h 30 min
